Este ambicioso proyecto, que hasta la fecha ya ha recuperado más de 200 naves, nos permite disfrutar de imágenes tan espectaculares como las que dejó la evacuación simultánea de dos submarinos de la clase Víctor III que estaban fondeados en la Península de Kamchatka.
Los dos submarinos navegando a lomos del buque Transshelf, Dockwise
En verano de 2009, la compañía holandesa Dockwise, especializada en transportes marítimos especiales, recibió un encargo sin precedentes: reflotar y transportar simultáneamente dos enormes submarinos nucleares de ataque de la clase Víctor III (nº 282 y nº 300) de la Flota del Pacífico, que llevaban años varados en una base de Kamchatka.
Los dos submarinos aún sumergidos, Dockwise
Para llevar a cabo esta colosal operación de ingeniería, encargada por el Departamento de Asuntos Exteriores canadiense y la Armada de Rusia, Dockwise optó por utilizar el Transshelf, uno de los 20 buques semi-sumergibles que opera la compañía. Este navío cuenta con 173 metros de eslora, una cubierta de carga de 5.100 m² y una capacidad de desplazamiento de 46.379 toneladas.
El Transshelf transportando una plataforma petrolífera, Dockwise
A las dificultades técnicas que conlleva manipular y transportar en alta mar una carga de tan especiales características (cada uno de esos submarinos tiene un longitud de 106 metros y pesa más de 6.200 toneladas), se le vio añadida la necesidad de tomar estrictas medidas de seguridad para evitar cualquier tipo de radiación.
El 29 de Junio, el Transshelf llegó a la bahía de Avacha (Авачинская бухта), cerca de la ciudad de Petropávlosk (Петропавловск), para iniciar todos los preparativos previos al reflote de los submarinos; como la colocación de travesaños de madera y la soldadura de grandes soportes metálicos para mantener estables los submarinos sobre la cubierta del buque.
Cubierta del buque Transshelf en la fase previa, Dockwise
El 30 de Junio se inició la operación de remolcado y reflote de los submarinos, con la ayuda de varios remolcadores de la Armada Rusa:
Remolcadores desplazando uno de los submarinos, Dockwise
Con la cubierta del Transshelf ya sumergida, ambos submarinos fueron poco a poco ubicados en posición con la ayuda de los ya mencionados remolcadores, varias grúas y un entramado de sogas y sujeciones:
Uno de los submarinos es ubicado sobre cubierta, Dockwise
Ambos submarinos situados sobre cubierta, Dockwise
Una vez situados los submarinos, la cubierta del Transshelf fue emergiendo lentamente; operación que se prolongó durante más de 12 horas:
Aspecto de la cubierta tras emerger completamente, Alexey
Detalle de la popa de los submarinos tras ser reflotados, Alexey
Finalmente, antes de iniciar la travesía de 1.350 millas náuticas hasta los astilleros militares Zvezda (Звезда), situados en la ciudad de acceso cerrado (por su base naval) Bolshoy Kamen (Большой камень), la tripulación del Transshelf trabajó durante 5 días en la instalación de todas las sujeciones metálicas necesarias para mantener ambos submarinos estables:
Trabajos llevados a cabo en cubierta, Dockwise
Tras una travesía de 7 días, el Transshelf llegó a puerto el 12 de Julio de 2009 y liberó su carga tras sumergir de nuevo su cubierta a 22 metros de profundidad.
No os perdáis el siguiente vídeo en que podemos ver resumida toda la operación de carga, transporte y descarga de los submarinos con algunas tomas en time-lapse realmente espectaculares:
Entre todas las fuentes consultadas, debo destacar el artículo que la compañía Dockwise dedicó a la operación y esta galería de fotos de en Picasa.
El Transshelf navegando con los dos submarinos a cuestas, Alexey
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Los chatarreros de cohetes
Aunque pueda parecer una salvajada, la URSS utilizó en 5 ocasiones este método para acabar con fugas de hidrocarburos que no había sido posible detener mediante métodos convencionales.
Pero esta no fue la única aplicación sui géneris que la Unión Soviética dio a la energía nuclear. Desde 1965 se llevaron a cabo en su territorio otras 119 explosiones nucleares con fines pacíficos tan variados como la minería, la prospección de nuevos yacimientos petrolíferos o la creación de presas y canales.
Ensayo nuclear en el Atolón de Mururoa, Polinesia Francesa
Paralelamente a la carrera armamentística iniciada por las dos superpotencias de la Guerra Fría tras el desarrollo de la bomba atómica (Estados Unidos en 1945 y la Unión Soviética en 1949), ambos países iniciaron programas para utilizar explosiones nucleares con fines más pacíficos. Los Estados Unidos fueron los primeros en trabajar en esa dirección, iniciando el programa conocido como “Operación Plowshare” en 1961, seguidos por la URSS en 1965 con el que ha venido a llamarse programa de “Explosiones Nucleares para el desarrollo de la Economía Nacional”.
A diferencia del campo militar, en el que ambas potencias mantuvieron un intenso ritmo de trabajo para refinar las aplicaciones más malévolas de la energía atómica, en el campo civil la cosa fue bien distinta: mientras que el programa estadounidense acabaría limitándose a 27 explosiones de carácter casi exclusivamente experimental, el programa soviético sería mucho más ambicioso, llegando a realizar 124 explosiones hasta el año 1988, siendo la gran mayoría de ellas de carácter práctico y llevadas a cabo fuera de los polígonos dedicados a acoger pruebas nucleares.
Primera explosión del programa nuclear civil soviético en Chagan, Kazajstán, en 1965
La totalidad de estas 124 explosiones nucleares fueron subterráneas y supusieron aproximadamente el 22% del total de pruebas nucleares realizadas por la Unión Soviética.
En el siguiente mapa, podemos ver una distribución esquemática por regiones de las pruebas nucleares llevadas a cabo por la URSS con fines civiles:
Mapa de las explosiones nucleares de la URSS con fines civiles (click para ampliar)
Como ya he comentado anteriormente, los objetivos de estas explosiones fueron bien variados:
- - Prospección de nuevos yacimientos de hidrocarburos.
- - Intensificar la producción de gas y petróleo de explotaciones ya activas.
- - Apertura o ampliación de minas para la extracción de carbón y metales.
- - Creación de presas y canales para el almacenamiento y conducción de agua.
- - Creación de depósitos subterráneos para el almacenamiento de gas o residuos tóxicos.
- - Extinción de fugas de hidrocarburos.
- - Entre otros.
En el caso de la extinción de fugas de hidrocarburos, la primera y quizás más espectacular explosión fue la llevada a cabo el 30 de Septiembre de 1966 en el pozo de extracción de gas de “Urta-Bulak” (Урта-Булак), situado en la provincia de “Bujaro-Jivinskoy” (Бухаро-Хивинской), que concentra el 72% de las reservas de gas de Uzbekistán.
A raíz de un accidente ocurrido en 1963, en dicho pozo se originó una gran fuga de gas que emanaba a gran presión llegando a 70 metros de altura. Para evitar contaminar toda la región con los gases emanados, se decidió prender fuego al escape. Pero, desgraciadamente, no hubo forma de apagar la colosal llamarada provocada.
Pozo de “Urta-Bulak” ardiendo
Después de que el incendio se prolongara durante 1.064 días de forma interrumpida y de intentarlo extinguir mediante todos los medios imaginables (incluyendo el uso de artillería), se decidió recurrir a una explosión nuclear. Para la operación fue necesario excavar un pozo contiguo de 1.500 metros de profundidad, al fondo del cual fue colocada una bomba atómica de 30 kilotones. Esta medida, aparentemente desesperada, acabaría saldándose con un éxito sin precedentes.
De las 124 explosiones mencionadas, según los datos oficiales sólo se registraron accidentes que provocaron un exceso de radiación no previsto en 3 de ellas. De las 5 bombas utilizadas para acabar con escapes de hidrocarburos, sólo se fracasó en una ocasión, en 1972 en la región de Járkov (Харьковская область), en que no se pudo obturar una “fuente de gas” parecida a la de “Urta-Bulak”.
Esperemos que el vertido que actualmente está asolando el golfo de México pueda ser liquidado con métodos más modernos y sofisticados; pero, de no ser posible, siempre quedará la opción de recurrir a un buen pepinazo.
Fuentes Web: I, II, III, IV, V
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Cuando el ejército soviético estuvo en órbita
“Gloria a los valientes hijos de nuestra patria”
El inicio de la odisea
La mañana del 17 de Enero de 1960, una barcaza de la armada soviética se disponía a cargar en un muelle de la isla Iturup, la más grande y una de las más meridionales del archipélago de las Kuriles. De repente, cuando apenas acababa de amarrar, estalló una gran tormenta de altas olas y vientos huracanados que rompió la soga que sujetaba la barcaza a tierra firme y la arrastró a océano abierto.
Tras varias horas de infructuosa lucha, los cuatro marineros que se encontraban a bordo decidieron rendirse ante la evindencia que su débil embarcación no podía hacer nada contra tales inclemencias. Capitaneados por el joven sargento Askhat Ziganshin (Асхат Зиганшин), optaron por apagar motores y quedar a la deriva, confiando que pronto remitiría la tempestad y serían rescatados. Las míseras reservas de comida de qué disponían no debían suponer un problema.
Pero pasaron los días y la tormenta persistía. Con la falsa convicción de que en breve serían salvados, en poco tiempo comieron los pocos víveres que tenían a bordo: un pan de molde, un par de latas de carne estofada y algo de grasa de cerdo; quedando sólo un puñado de patatas impregnadas de fueloil y agua procedente del sistema de refrigeración del motor.
Cuando ya llevaban cuatros días zarandeados por las olas, Ziganshin leyó en un periódico que justo entonces se acababa de decretar el cierre de la navegación en una gran área del Océano Pacífico, por el inminente lanzamiento de prueba desde Baikonur de uno de los primeros misiles intercontinentales. Precisamente, en esa misma zona era donde su barcaza navegaba a merced del temporal. Esta noticia estremeció a los jóvenes marinos, no por el peligro que pudiera suponer el cohete, sino por la consecuente ausencia de barcos que pudiesen localizarlos.
Cohete R-7, primer misil intercontinental. Utilizado para lanzar
el Sputnik y base de los futuros cohetes lanzadores soviéticos.
Supervivencia extrema
Tras casi una semana en alta mar, finalmente llegó la calma. Ziganshin y su tripulación pasaron del más intenso de los ajetreos a encontrarse flotanto en una balsa de aceite, ignorando que el lanzamiente del cohete se había producido con éxito. Poco a poco, en ver que pasaban los días y no aparecía nadie a su encuento, la esperanza de ser rescatados se convirtió en resignación.
Durante treinta y cinco años, los cuatro marineros pensarían que nadie salió en su búsqueda por culpa del mal tiempo; pero, en ser desclasificada documentación relacionada con los lanzamientos de misiles, supieron que en realidad habían estado rodeados de otras embarcaciones soviéticas que en ningún momento se preocuparon por rescatarles, ya que su único y exclusivo objetivo era localizar los restos del cohete R-7 (semyorka, cемёрка ). De hecho, en tierra firme se les dio por desaparecidos o desertores, llegando a enviar agentes del KGB a casa de sus familiares para interrogarles en búsqueda de indicios de deserción.
Con el paso de los días, esas patatas empapadas de fueloil amontonadas en un cubo pasaron a ser un manjar que sería racionado durante más de un mes. A partir del 24 de Febrero, día en que acabaron la última patata, la lucha desesperada por mantenerse en vida les llevaría a comer las cosas más inverosímiles: empezando por el cuero de las correas de sus relojes, cinturones, botas y hasta un acordión; además de pasta de dientes y jabón. Todo ello bien tostado (por no decir chamuscado) y untado con grasa de motor para poder ser tragado más fácilmente.
El tan ansiado rescate
El 7 de Marzo, después de siete eternas semanas a la deriva y cuando los cuatro marineros se encontraban prácticamente agonizantes, el ensordecedor ruido de un avión volando a baja altura les sobresaltó. En breve, apareció en su ayuda un enorme portaaviones estadounidense, el USS Kearsarge, que regresaba a California tras una estancia en Japón. Desde el inicio de su periplo, la barcaza había recorrido más de 1.500 millas.
Recorrido de la barcaza T-36 hasta su rescate
Sin apenas fuerzas para moverse, los cuatros marineros se arrastraron hasta cubierta, dónde un helicóptero les ofrecía ayuda y subir a bordo del portaaviones. Inicialmente, temerosos de ser considerados unos traidores por entregarse al enemigo, nuestros protagonistas pensaron en negarse a ser rescatados y en simplemente pedir ayuda para poder regresar por su cuenta. Finalmente, pero, accedieron. Habían perdido unos treinta kilos de peso y, de lo exhaustos que estaban, un par de ellos llegaron a perder el conocimiento.
Filipp Poplavsky (Филипп Поплавский) y Askhat Ziganshin con un oficial del USS Kearsarge
A bordo del USS Kearsarge recibirían todo tipo de atenciones: fueron aseados, recibieron comida caliente, tabaco, etc. En las siguientes fotos podemos ver a Askhat Ziganshin siendo afeitado y a Anatoly Kryuchkovsky (Анатолий Крючковский) con un bol de comida:
Tan pronto como se recuperaron, los americanos organizaron una conferencia de prensa a bordo del mismo portaaviones para aprovechar el efecto mediático que pudiera tener el rescate de la tripulación soviética. En esa conferencia, a la que no se dejó acceder a medios de la URSS, se relató todo lo ocurrido y se ofreció asilo político a los náufragos. Oferta que estos rechazaron.
Salto a la fama y retorno a la URSS
A su llegada a San Francisco, Ziganshin y sus muchachos se vieron envueltos en una vorágine de popularidad: recepciones oficiales, entrevistas en la televisión, firmas de autógrafos, etc. Tras una visita al consulado de la Unión Soviética, los cuatro marineros iniciaron una pequeña gira por los Estados Unidos antes de volver a Europa a bordo del legendario Queen Mary.
Recibiendo la llave de oro de la ciudad de San Francisco de manos de su alcalde
Acostumbrados a una vida de dificultades en su caserna de las Kuriles y después de salvar milagrosamente sus vidas, ese salto al estrellato parecía más bien un último y surrealista espejismo.
Atendiendo a la prensa en la terraza de su hotel
Cuando llegaron a la URSS, fue la maquinaria propagandística soviética la que se puso en funcionamiento. Desde su descenso del avión en impecables uniformes nuevos, los cuatro soldados asistieron a multitud de recepciones ante las más altas instancias del país, fueron condecorados, viajaron por todo el país y protagonizaron durante una buena temporada los noticiarios del régimen. Incluso se realizó una película basada en su historia titulada “49 días” (49 дней).
Recepción con el ministro de defensa Rodion Malinovsky (Родион Малиновский)
En el siguiente vídeo podéis ver un reportaje de tres minutos y medio filmado en 2.007 protagonizado por Askhat Ziganshin y Anatoly Kryuchkovsky. En él aparecen imágenes de la época y los ahora entrañables jubilados explicando como llegaron a comer cosas impensables. Aunque la calidad de imagen no es la mejor, servidor os lo ha subtitulado para que lo podáis disfrutar 
Por cierto, al margen de los enlaces citados al pie del post, me he documentado también gracias a un excelente documental del telecanal ruso RTR. Si alguien está interesado en verlo que me lo haga saber y podríamos encontrar la forma de colgarlo o hacérselo llegar.
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La Juana de Arco del siglo XX
Fuentes Web: I, II, III, IV, V
Bajo el nombre en clave Almaz (Алмаз, Diamante), este programa espacial militar sería llevado a cabo en el más estricto secreto. El hermetismo fue tal que la naturaleza del proyecto no sería desvelada hasta los años 90, después de la disolución de la Unión Soviética.
Visión artística de la estación espacial Almaz
Cómo empezó todo
A mediados de los años 60, cuando la Guerra Fría se encontraba en uno de sus momentos más álgidos tras superarse la crisis de los misiles de Cuba, ambas superpotencias aceleraron, aún más si cabe, la carrera armamentística para lograr una posición dominante sobre el adversario.
En la Unión Soviética, Nikita Jrushchov (Никита Хрущёв) recibiría todo tipo de proyectos por parte de los principales constructores: bombarderos de largo alcance, submarinos, misiles… Entre todas las propuestas destacaría la formulada por Vladímir Cheloméi (Владимир Челомей), pionero en la construcción de misiles e ingeniero más joven en ser nombrado constructor, quien, en lugar de proponer el desarrollo de formas de armamento ya conocidas, ofreció algo digno de ciencia ficción: combatir el enemigo desde el espacio, mediante el uso de estaciones orbitales capaces de controlar permanentemente cualquier objetivo estratégico.
En una época en que los satélites artificiales eran aún muy rudimentarios, la combinación de potentes equipos de observación con los conocimientos de experimentados oficiales parecía la solución ideal para realizar un seguimiento constante del enemigo y obtener así una rápida y precisa capacidad de respuesta.
El Proyecto Almaz
El fantástico proyecto presentado por Cheloméi en 1964 sigue impresionando hoy en día por su grandiosidad: estaciones espaciales tripuladas de veinte toneladas orbitarían durante un período de hasta tres años alrededor de la Tierra, proporcionando información detallada de los efectivos enemigos en tierra, mar y aire; desde bases de misiles a aviones, pasando por submarinos o cualquier otro tipo de unidad. En la siguiente imagen podemos ver una de las estaciones Almaz que se conservan (las sillas que aparecen debajo ayudan a hacerse una idea de sus dimensiones):
Almaz-T, versión automatizada desarrollada en los años 80
Para lograr que las estaciones Almaz funcionaran de forma ininterrumpida, naves de transporte se encargarían de llevar suministros y cosmonautas de reemplazo periódicamente (cada 90 días). Estas naves de transporte incluirían una cápsula de retorno para que las tripulaciones relevadas pudiesen regresar a la Tierra. Algo especialmente innovador era que las cápsulas de retorno serían reutilizables hasta diez veces (una de ellas viajó al espacio y regresó con éxito en tres ocasiones).
A continuación se muestra un esquema del sistema Almaz al completo, tal como fue concebido inicialmente. De izquierda a derecha se puede observar la nave de transporte -compuesta por la cápsula de retorno y un módulo de carga- y la estación orbital. Ampliando la imagen se pueden apreciar algunos detalles como la disposición del equipamiento o las figuras de tres cosmonautas:
Proyecto inicial del complejo militar soviético Almaz
Siguiendo la misma disposición del esquema anterior, en la siguiente fotografía podemos ver el complejo Almaz al completo:
Prueba de acoplamiento entre nave de transporte y estación orbital
En la siguiente fotografía se muestra una de las cápsulas de retorno conservadas. Entre otros detalles, se pueden apreciar los retro-propulsores situados debajo de la cubierta blanca del extremo superior, utilizados para desacelerar la cápsula en la reentrada, y, a través de la escotilla, los respaldos de dos de los asientos que ocuparían los cosmonautas:
Cápsula de retorno Almaz
A pesar de las limitaciones a las que se enfrentaban los ingenieros soviéticos (20 toneladas era la carga máxima que se podía poner en órbita y 4,1 metros era el diámetro máximo que se podía transportar en tren hasta Baikonur), conseguirían equipar la estación con todo lo imaginable. Entre los instrumentos de observación caben destacar catorce cámaras fabricadas especialmente para las estaciones Almaz (una de ellas gigante, con un objetivo de casi 2 metros). Algunas de estas cámaras serían dotadas con un ingenioso sistema de espejos que permitía tomar fotografías nítidas a pesar de una velocidad orbital de casi 8 km/s.
A continuación podemos ver dos imágenes de los paneles de mandos de la estación Almaz. Mientras que en la primera destacan dos visores y una pantalla circular, en la segunda se aprecia el curioso sistema de navegación utilizado entonces, basado en un pequeño globo terráqueo:
Una vez obtenidas las imágenes deseadas, estas eran enviadas a la Tierra en el que podría ser considerado el primer paquete postal espacial. El material era depositado en una cápsula de 360 kg. de peso y 85 cm. de diámetro que posteriormente era eyectada de la estación para que descendiera a la Tierra tras reentrar en la atmósfera:
Proceso de descenso de la cápsula
Para que las estaciones orbitales Almaz fueran auténticas fortalezas inexpugnables, serían equipadas con armamento que podría ser utilizados tanto defensiva como ofensivamente para derribar satélites u otras naves espaciales. Concretamente, contarían con un cañón ametrallador Nudelmann, similar a los utilizados en aviación, y pequeños misiles espacio-espacio. Como si de un caza se tratara, para poder disparar su cañón las estaciones Almaz debían encararse hacia el objetivo y, para evitar ver alterada su órbita, encender propulsores que compensaran el retroceso provocado por los disparos.
Primer plano del cañón Nudelmann
Después de ver las principales características del complejo militar Almaz, os invito a mirar el siguiente vídeo que, en un minuto y medio, ofrece una visión general de todo el equipamiento. Una curiosidad a destacar es el periscopio situado en la parte superior de la estación, que permitía observar qué ocurría 360º alrededor de la nave y habría sido clave en caso de tener que entrar en combate (aparece en 00:17 aprox.). En contra de lo que afirman en este vídeo, este canal televisivo no ha tenido acceso en exclusiva a las instalaciones, ya que es posible visitarlas. Si alguien está interesado, puedo indicarle un par de documentales rusos muy completos.
Evolución del Proyecto Almaz
Krushchov quedó inmediatamente maravillado por el proyecto de Cheloméi, quien el propio Stalin ya había calificado de visionario en sus inicios como constructor de motores a reacción y cohetes. La muestra más clara de la fascinación que despertaba Cheloméi en Krushchov la encontramos en el hecho que su propio hijo entró a trabajar en el equipo de ingenieros del constructor.
El Proyecto Almaz recibiría luz verde pocas semanas antes de que Krushchov fuera apartado del cargo; no sólo gracias al apoyo del aún Secretario General del PCUS, sino también por el reto que meses antes había lanzado el presidente americano Lyndon Johnson, al anunciar que los Estados Unidos trabajaban en un Laboratorio Orbital Tripulado (Manned Orbital Laboratory, MOL) para que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos explorara posibilidades militares en el espacio.
Visión artística del Manned Orbital Laboratory
Pero no todo serían facilidades para Cheloméi. Después que Krushchov abandonara el poder, Brézhnev (Брежнев) nombró como secretario del Comité Central del PCUS encargado de asuntos militares el que sería la cruz personal de Cheloméi: Dmitri Ustinov (Дмитрий Устинов), responsable a partir de entonces de supervisar el desarrollo del Proyecto Almaz.
La primera gran tensión entre ambos llegaría cuando Ustinov ordenó que la primera estación Almaz debía ser lanzada en Abril de 1970, para conmemorar el centenario del nacimiento de Lenin. Consciente de que semejante plazo no era factible, Cheloméi pidió reiteradamente que esa fecha fuera aplazada; especialmente tras el accidente que justo tres años antes costaría la vida a Vladímir Komarov (Владимир Комаров), quien falleció a bordo de la Soyuz 1 por problemas técnicos, presuntamente provocados por el apresurado lanzamiento con motivo de otra fecha señalada: el 1 de Mayo.
En Diciembre de 1969, cuando la URSS se sentía derrotada por la llegada a la Luna de los Estados Unidos y se veía claro que Cheloméi no cumpliría el plazo fijado para lanzar la primera estación orbital, Ustinov dio la estocada más grave que recibiría el Proyecto Almaz: decretó que el equipo de Cheloméi debía ceder su proyecto al equipo del ya fallecido Sergéi Koroliov (Сергей Королёв), liderado entonces por Vasily Mishin (Василий Мишин), para que fuera éste el encargado de lanzar la primera estación espacial tripulada, nuevo reto en la carrera espacial entre ambas superpotencias. Así nació el que sería conocido como Programa Salyut (Салют, Salva), que tenía como misión llevar a cabo investigaciones científicas relacionadas con la vida en el espacio.
En Abril de 1971, un año más tarde de la fecha exigida por Ustinov, llegó el tan ansiado momento: la primera estación espacial tripulada orbitó alrededor de la Tierra, después que la nave Soyuz 11 se acoplara con la estación Salyut 1 y su tripulación habitara en ella durante 23 días. Con esta hazaña la URSS lograba una nueva victoria sobre el programa espacial estadounidense, que no pondría en órbita su primera y única estación espacial (Skylab) hasta 1973. Desgraciadamente, los cosmonautas de la Soyuz 11 murieron en la reentrada, cuando su cápsula se despresurizó.
Tripulación de la nave Soyuz 11: Dobrovolsky, Patsayev y Volkov
En contra de lo que cabría pensar, el Programa Salyut no supuso el final del Proyecto Almaz. El Comité Central del PCUS veía en las estaciones militares propuestas por Cheloméi un gran paso en la carrera de armamentos, al permitirle una excelente forma de controlar el enemigo, guiar los misiles intercontinentales con precisión y hacerse con el control militar del espacio. En consecuencia, la planta de Chiloméi recibió plena financiación para que, utilizando el Programa Salyut como tapadera, lanzara varias estaciones Almaz con fines exclusivamente militares.
Mientras los ingenieros trabajaban en el desarrollo de las estaciones, Chiiloméi lideró personalmente el proceso de selección y entrenamiento de los cosmonautas que las tripularían. Destacados oficiales de todas los ejércitos y especialidades serían reclutados. Con ello se buscaba disponer de cosmonautas especializados en los distintos tipos de objetivos sobre los cuales se podían llevar a cabo misiones de espionaje.
Oficiales seleccionados para el Proyecto Almaz
Entre las nueve estaciones espaciales lanzadas bajo el paraguas del Programa Salyut, tres serían estaciones militares Almaz: Salyut 2, Salyut 3 y Salyut 5. La primera de ellas, lanzada en Abril de1973, acabó en fracaso, después que no lograra alcanzar la órbita prevista y los cosmonautas que tenían previsto ocuparla tuvieran que quedarse en Tierra, viendo finalmente como la estación era destruida al reentrar en la atmósfera terrestre.
El 25 de Junio de 1974, la segunda estación espacial Almaz fue lanzada con éxito bajo el nombre de Salyut 3. A bordo se encontraban las cámaras de gran precisión mencionadas anteriormente. Gracias a la cámara gigante Agat, los cosmonautas podían llegar a distinguir qué aviones se encontraban en la cubierta de un portaaviones. Durante el tiempo que estuvo en órbita no sólo se probaron las cámaras, sino todo tipo de dispositivos de reconocimiento. Las imágenes obtenidas fueron enviadas con éxito dentro de la ‘cápsula de correo’. Esta estación también fue equipada con el armamento mencionado anteriormente y, antes de ser desorbitada en Enero de 1975, el cañón ametrallador fue disparado con éxito (estando la estación en modo automático) contra un satélite señuelo puesto en órbita especialmente para la ocasión. Aunque dos operaciones de acoplamiento fracasaron, el resultado final fue considerado un gran éxito. En la siguiente fotografía podemos ver cómo esta segunda estación Almaz fue inspeccionada antes de su lanzamiento. Evidentemente nada daba a entender que se trataba de una estación militar Almaz, puesto que en el exterior se rotuló la palabra Salyut como en las demás naves.
Estación espacial Salyut 3, segunda estación militar Almaz
En Junio de 1976 fue lanzada la que sería la última estación Almaz tripulada, la Salyut 5. Aunque esta misión también fue un éxito, las mejoras tecnológicas que se habían ido desarrollando en materia de observación hicieron que ya no valiera la pena seguir enviando cosmonautas, ya que las mismas funciones podían ser desarrollados por satélites automáticos. Desde entonces, las únicas estaciones orbitales tripuladas serían destinadas a fines científicos.
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Aunque en un futuro tendremos ocasión de profundizar en la historia de Gagarin y el primer vuelo espacial tripulado, a continuación os dejo una selección de vídeos conmemorativos.
Yuri Gagarin durante la fase de entrenamiento
En primer lugar, os adjunto una filmación sin sonido que he rescatado de la página que el “Archivo estatal ruso de documentación científico-tecnológica” dedicó a Yuri Gagarin en el 70 aniversario de su nacimiento. En ella podemos ver como el cosmonauta se enfunda su escafandra, se dirige en autobús a la plataforma de lanzamiento junto a German Titov (cosmonauta reserva), saluda a varios oficiales y Serguéi Koroliov (jefe del programa espacial soviético), sube a bordo del Vostok 1 y despega:
A continuación, un vídeo que, tras una introducción de un noticiero soviético, da paso al diálogo inmediatamente anterior al despegue entre Serguéi Koroliov y Gagarin. Tras comprobar la transmisión, Koroliov le ordena encender motores, después que dé máxima potencia y le desea feliz vuelo. Cuando el cohete ya despega, se oye el famoso grito de Gagarin: Поехали! (¡vamos! o ¡vámonos!):
El siguiente vídeo es una toma exterior del despegue, en la que el ensordecedor ruido de los motores apenas deja oir las transmisiones entre Gagarin y el centro de control. El ruido y las espectaculares llamaradas hacen especialmente estremecedor el grito del cosmonauta:
Finalmente, un entrañable vídeo que empieza con Gagarin describiendo que a través de la ventanilla puede ver la Tierra, sus bosques, ríos, nubes… y continúa con un repaso del recibimiento que le hizo la URSS y el mundo entero, mientras se escucha una canción dedicada a él:
Por cierto, aprovechando la efeméride, como habréis podido observar, Yuri Gagarin ha pasado a ocupar la cabecera del blog en sustitución de Sir Churchill. Otra novedad es que, gracias a la actualización a la versión 2.5 de WordPress, el feed ya debería aparecer completo.
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Tu-95MS disponiéndose a repostar en vuelo
Cómo empezó todo
En 1949, recién iniciada la Guerra Fría y después de que la Unión Soviética desarrollara la bomba atómica, el Pentágono elaboró un plan secreto previendo que en un plazo de ocho años los Estados Unidos y la URSS entrarían en guerra. Bajo el nombre en clave ‘Dropshot’ (disparo fulminante), se definió que la estrategia a seguir se basaría en un ataque sorpresa mediante el lanzamiento de bombas atómicas sobre las principales ciudades sóvieticas. El encargado de llevar a cabo semejante acción sería el B-36, conocido como ‘Peacemaker’ (el pacificador), primer bombardero intercontinental capaz de transportar armas nucleares.
Por aquel entonces la URSS no habría podido responder un ataque de estas caracetrísticas, ya que aún no disponía de ningún bombardero estratégico equiparable al B-36. Desde finales de los años 40, bajo el mandato de Stalin, los principales constructores soviéticos trataban de igualar los aviones estadounidenses, pero no lograban una autonomía de vuelo suficiente para la capacidad de carga requerida. El primer avión capaz de hacer sombra al B-36 sería el bombardero a reacción Tupolev Tu-16, pero, a pesar de sus notables prestaciones, el elevado consumo de los primeros turboreactores no le permitía lograr la autonomía necesaria para amenazar objetivos estratégicos en EEUU.
Convair B-36 y Tupolev Tu-16
Finalmente, en Agosto de 1955 fue presentado el bombardero que haría vulnerable a los Estados Unidos y acabaría con el plan Dropshot: el Tupolev Tu-95. Un colosal avión propulsado por 4 motores de doble hélice contrarrotativas. A día de hoy, el Tu-95 sigue siendo el avión turbohélice más rápido – a la vez que ruidoso – del mundo. Precisamente, el ensordecedor rugido de sus motores y sus enormes dimensiones le hicieron merecedor del nombre en clave ‘Bear’ (oso). Aunque su autonomía era de unos 15.000 km, después de incorporar la posibilidad de repostar en vuelo sus misiones se verían únicamente limitadas por el cansancio de sus tripulantes, llegando en ocasiones a durar hasta 20 horas ininterrumpidas.
Escalada militar y primeros vuelos oceánicos
La respuesta estadounidense no se haría esperar y, siguiendo la llamada Doctrina Eisenhower, se aceleraría la carrera armamentística entre las dos súperpotencias, a la búsqueda constante de una posición dominante que garantizara la capacidad de destruir al enemigo y disuadirlo así de iniciar cualquier ataque. El punto álgido de esta espiral belicista llegaría en 1962 con la crisis de los misiles de Cuba, cuando la Unión Soviética inició la construcción de varios silos nucleares en la isla caribeña.
A raíz del papel decisivo que jugaron los aviones de reconocimiento estadounidenses en el transcurso de la crisis, permitiendo descubrir las instalaciones soviéticas en la isla y rastrear el transporte marítimo de misiles y otros materiales, la URSS decidió emprender de forma análoga vuelos de largo recorrido para vigilar los portaaviones desplegados por EEUU.
En Enero de 1963 la aviación estratégica soviética recibió su primera misión: interceptar al portaaviones USS Enterprise de camino al Mediterráneo. Después de dos intentos fallidos por culpa del mal tiempo, el 23 de Febrero llegaría el gran día: gracias a la información proporcionada por agentes apostados en el Estrecho de Gibraltar, dos Tu-95 pudieron interceptar al portaaviones USS Forrestal, de regreso a casa después de haber sido relevado por el Enterprise, al norte de las islas Azores. A la proeza de localizar el Forrestal en medio del océano, hay que añadirle el recorrido de más de 14.000 km que tenían que seguir para evitar sobrevolar países miembros de la OTAN: partiendo de Ucrania, pasando por el Mar de Barents, rodeando la Península Escandinava y las Islas Británicas [ver ruta].
TU-95 interceptado por dos F-4 sobrevolando el USS Kitty Hawk
Del shock inicial a la más suicida de las rutinas
Después del shock causado por el primer vuelo de un Tu-95 sobre un portaaviones americano, los Estados Unidos y la OTAN reforzaron sus bases en Islandia y otros países nórdicos, con un despliegue permanente de radares y cazas F-102, en guardia las 24 horas para intentar interceptar cualquier avión enemigo en cuestión de minutos. Junto con el incremento de la frecuencia de los vuelos de observación soviéticos, también aumentó el interés por parte americana de conocer mejor los bombarderos rusos y sus equipos. Así que el juego del gato y el ratón de las intercepciones se convirtió en rutina. Y con ello llas maniobras arriesgadas, ya que era habitual volar a distancias de escasos metros o incluso centímetros con el fin de sacar fotos tan detalladas como fuera posible. Además, para los comandantes americanos era muy importante demostar al Pentágono que cada vuelo de reconocimiento era interceptado – cosa que no siempre ocurría – y fotografiado; de lo contrario se podía interpretar que sus naves habían estado en riesgo. El acercamiento era tal que, en ocasiones, los tripulantes de los Tu-95 mantenían contacto visual directo y todo tipo de saludos con los pilotos americanos:
Los cañones de cola apuntando hacia arriba era una señal habitual de no hostilidad
Pero no todo era amable camaradería… los duelos entre pilotos para ver quien tenía los nervios más templados a veces acababan con roces o hasta choques entre las aeronaves. En la foto adjunta podemos ver como acabó el ala de un Tu-16 después de recibir el impacto de los alerones traseros de un Phantom. De haberse llegado a dañar el depósito de combustible, los tripulantes no habrían tenido otra opción que catapultarse, condenados a una muerte segura en medio del océano.
Las primeras bajas
Aunque en Julio de 1964 se produjo la primera baja de un avión de reconocimiento, cuando un Tu-16 se estrelló en el Mar de Japón, sería la segunda pérdida la que marcaría profundamente a los pilotos soviéticos:
En Mayo de 1968 el portaaviones USS Essex y su flota se encontraban en el Mar de Noruega. A efectos estratégicos, para la URSS esto equivalía a tener una columna de tanques enemigos a las afueras de Moscú. Ante la amenaza que suponía este despliegue, los aviones de reconocimiento recibieron la orden de mantener localizado en todo momento el Essex mediante vuelos periódicos, cada 4 horas. A pesar de este seguimiento, el día 25 se perdió el contacto.
El elegido para encontrar de nuevo al Essex sería el sub-coronel Alexander Plyiev; todo un as de la aviación que había enseñado a los demás pilotos tanto a combatir como a volar a baja altura para evitar ser detectados por los radares enemigos. Volaba tan cerca del agua que era famoso por regresar con los cristales de la cabina impregnados de salitre.
Plyiev no defraudó las expectativas de sus superiores y encontró el portaaviones americano, apareciendo sobre él de improviso gracias a no haber sido detectado. Pero, después de informar de las coordenadas a la flota soviética en la zona, en una de las pasadas que hizo cerca del portaaviones, su avión se estrelló en el horizonte. Aunque se baraja la posibilidad que se encontrara de frente con un helicóptero americano, la única versión disponible – la de la armada estadounidense – es que el desastre se produjo al tocar el agua con una de sus alas.
En el siguiente vídeo, desclasificado recientemente por Estados Unidos, se muestran los instantes inmediatemnte anteriores y posteriores al accidente. Se puede observar como el Tu-16 de Plyiev pasa por el lado del portaaviones a escasos 15 metros del agua y a una velocidad de unos 500 km/h, para después estrellarse cuando se disponía a girar. También se puede ver cómo al cabo de poco tiempo aparece el segundo avión de la patrulla de reconocimiento, intentando averiguar que había ocurrido con Plyiev:
Diversión a 10.000 metros
Después de que en 1981 Ronald Reagan asumiera la presidencia y calificara a la URSS como imperio del mal, se viviría una nueva escalada bélica entre las dos potencias. Por parte soviética, una de las medidas más importantes que se tomaron fue desplegar bombarderos Tu-95MS equipados con cabezas nucleares resiguiendo la costa norteamericana de forma permanente.
Como no podía ser de otra forma, los cazas estadounidenses estaban allí para interceptarlos. A pesar de la fuerte tensión a la que estaban sometidos, los pilotos sabían encontrar momentos para relajarse y confraternizar con el enemigo. De esa época son famosas las anécdotas de pilotos americanos mostrando revistas eróticas y bebidas alcohólicas a los rusos, a modo de cachondeo de la rectitud moral comunista.
Las únicas imágenes que he podido encontrar corresponden a una filmación de 1982, en la que un piloto de un F-15 sostiene una revista Playboy y saluda a un Tu-95 sobre la costa de Alaska. En primer plano aparece Richard Ellis, un ex-piloto que tomó parte en las intercepciones de los 80 y que fue entrevistado para un documental ruso:
En este post solamente hemos visto una pincelada de lo que ocurrió durante la Guerra Fría. El listado de incidentes y bajas de uno y otro bando durante este oscuro periodo es casi tan extenso como desconocido. Para abrir un poco de luz sobre el tema, de vez en cuando en Soviet Russia se recuperarán las historias más interesantes de esa época.
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