En el caso de las fuerzas aéreas, Ucrania fue el segundo mayor receptor de efectivos después de Rusia. Pero posteriormente, a raíz de dificultades económicas, muchas instalaciones y aparatos fueron desmantelados o directamente abandonados.

Uno de los centros que cayeron en el olvido fue la base aérea de Zaporizhia, dónde, aún hoy, todo un ejército del aire sigue esperando en formación.

Vista de la base aérea de Zaporizhia, netwind.ru    

Si vienes siguiendo Soviet Russia, recordarás la visita que hicimos a un antiguo aeródromo soviético en Siberia. Entonces tuvimos ocasión de ver como una decena de reactores L-29 y algunos aparatos más siguen levantando el vuelo, gracias a un grupo de aficionados que rescataron las instalaciones.

Pues bien, ese aeródromo siberiano se queda en nada al lado de la base de Zaporizhia. Mientras que en el aeródromo las instalaciones se limitaban a un par de hangares y los aparatos a esa decena de reactores y un puñado de avionetas y helicópteros civiles; en Zaporizhia las instalaciones son todo un complejo de edificios y hay una flota militar de más de medio centenar de reactores, una veintena de helicópetros Mi-2, una decena de biplanos An-2, un par de An-24 y un enorme Mi-8. Además, también encontramos todo tipo de vehículos pesados como camiones de mantenimiento, radares móviles, torretas de control (como las que vimos en Maryanovka), etc.

Entrada a la base aérea de Zaporizhia, dnem1    

Como comentábamos al principio, tras la caída de la URSS Ucrania se quedó con buena parte de los efectivos de las fuerzas aéreas soviéticas, ya que éstas se encontraban desplegadas principalmente en la parte occidental del país (sobre todo en Ucrania y Bielorrusia).

A causa del coste económico que tenía para la frágil economía ucraniana mantener semejante número de bases y aparatos, se inició un notable proceso de reducción y optimización de efectivos. Las más destacadas víctimas de este proceso fueron los bombarderos estratégicos Tu-160, Tu-22M y Tu-95, que fueron o vendidos a Rusia a cambio de la condonación de deudas energéticas o destruidos en cumplimiento de la renuncia de Ucrania a mantener misiles intercontinentales y armas nucleares en su arsenal.

Tu-160 desguazado bajo supervisión estadounidense, eagle.ru    

Una de las víctimas de este recorte presupuestario fue la base aérea de Zaporizhia (sexta ciudad del país), que en la época soviética había sido dedicada principalmente a la formación de pilotos.

Detalle de los edificios de la base, dnem1    

Al ser borrada de los planes del ejército ucraniano, la base quedó desierta. Los edificios sin vida fueron degradándose poco a poco (llegándose incluso a derrumbar) y la vegetación empezó a adueñarse del lugar.

Busto de un mariscal (seguramente Iván Kozhedub) en el centro de la base, dnem1    

En las dos pistas del complejo se dejó de escuchar el rugir de los reactores y el batir de las hélices. Pero no por ausencia de aparatos: en sus laterales, en perfecto estado de revista, quedaron alineados decenas de aviones y helicópteros, como si esperaran que un nuevo día tuviese que empezar en la base.

Vista parcial de los aviones y helicópetros de la base, netwind.ru    

Detalle de las filas de reactores estacionados, netwind.ru    

Pero el tiempo no pasa en balde para nadie y, poco a poco, los aviones empezaron a notar los efectos de la corrosión y demás rigores metereológicos:

Vista posterior de un An-2, velomashina.com    

Ninguno de los antaño flamantes reactores está ya en condiciones de volar:

Algunos de los L-29 de Zaporizhia, netwind.ru    

Los helicópetros, huérfanos de sus aspas, no pueden hacer más que apoyarse entre si:

Helicópteros Mi-2 sin rotores, dnem1    

Y los camiones y otros vehículos que antes hacían posible el vuelo de las estrellas rojas, yacen sin futuro alguno:

Algunos de los camiones de la base aérea, velomashina.com    

Pero al atardecer, si uno cierra un poco los ojos y deja volar la imaginación, es posible soñar que los viejos tiempos han vuelto al aeródromo…

Varios L-29 en primer plano con helicópteros Mi-2 de fondo, netwind.ru    

Puedes ver estas y otras fotografías de la base aérea de Zaporizhia en: netwind.ru, velomashina.com y photofile.ru.

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Los ardientes cielos de la Guerra Fría,
Los chatarreros de cohetes y
Con dos submarinos nucleares a cuestas

Este ambicioso proyecto, que hasta la fecha ya ha recuperado más de 200 naves, nos permite disfrutar de imágenes tan espectaculares como las que dejó la evacuación simultánea de dos submarinos de la clase Víctor III que estaban fondeados en la Península de Kamchatka.

Los dos submarinos navegando a lomos del buque Transshelf, Dockwise    

En verano de 2009, la compañía holandesa Dockwise, especializada en transportes marítimos especiales, recibió un encargo sin precedentes: reflotar y transportar simultáneamente dos enormes submarinos nucleares de ataque de la clase Víctor III (nº 282 y nº 300) de la Flota del Pacífico, que llevaban años varados en una base de Kamchatka.

Los dos submarinos aún sumergidos, Dockwise    

Para llevar a cabo esta colosal operación de ingeniería, encargada por el Departamento de Asuntos Exteriores canadiense y la Armada de Rusia, Dockwise optó por utilizar el Transshelf, uno de los 20 buques semi-sumergibles que opera la compañía. Este navío cuenta con 173 metros de eslora, una cubierta de carga de 5.100 m² y una capacidad de desplazamiento de 46.379 toneladas.

El Transshelf transportando una plataforma petrolífera, Dockwise    

A las dificultades técnicas que conlleva manipular y transportar en alta mar una carga de tan especiales características (cada uno de esos submarinos tiene un longitud de 106 metros y pesa más de 6.200 toneladas), se le vio añadida la necesidad de tomar estrictas medidas de seguridad para evitar cualquier tipo de radiación.

El 29 de Junio, el Transshelf llegó a la bahía de Avacha (Авачинская бухта), cerca de la ciudad de Petropávlosk (Петропавловск), para iniciar todos los preparativos previos al reflote de los submarinos; como la colocación de travesaños de madera y la soldadura de grandes soportes metálicos para mantener estables los submarinos sobre la cubierta del buque.

Cubierta del buque Transshelf en la fase previa, Dockwise    

El 30 de Junio se inició la operación de remolcado y reflote de los submarinos, con la ayuda de varios remolcadores de la Armada Rusa:

Remolcadores desplazando uno de los submarinos, Dockwise    

Con la cubierta del Transshelf ya sumergida, ambos submarinos fueron poco a poco ubicados en posición con la ayuda de los ya mencionados remolcadores, varias grúas y un entramado de sogas y sujeciones:

Uno de los submarinos es ubicado sobre cubierta, Dockwise    

Ambos submarinos situados sobre cubierta, Dockwise    

Una vez situados los submarinos, la cubierta del Transshelf fue emergiendo lentamente; operación que se prolongó durante más de 12 horas:

Aspecto de la cubierta tras emerger completamente, Alexey    

Detalle de la popa de los submarinos tras ser reflotados, Alexey    

Finalmente, antes de iniciar la travesía de 1.350 millas náuticas hasta los astilleros militares Zvezda (Звезда), situados en la ciudad de acceso cerrado (por su base naval) Bolshoy Kamen (Большой камень), la tripulación del Transshelf trabajó durante 5 días en la instalación de todas las sujeciones metálicas necesarias para mantener ambos submarinos estables:

Trabajos llevados a cabo en cubierta, Dockwise    

Tras una travesía de 7 días, el Transshelf llegó a puerto el 12 de Julio de 2009 y liberó su carga tras sumergir de nuevo su cubierta a 22 metros de profundidad.

No os perdáis el siguiente vídeo en que podemos ver resumida toda la operación de carga, transporte y descarga de los submarinos con algunas tomas en time-lapse realmente espectaculares:

Entre todas las fuentes consultadas, debo destacar el artículo que la compañía Dockwise dedicó a la operación y esta galería de fotos de en Picasa.

El Transshelf navegando con los dos submarinos a cuestas, Alexey    

Otras fuentes web: I, II, III

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Los chatarreros de cohetes

En su mayoría, las plataformas de lanzamiento se encuentran cerca del mar y hacia él dirigen la trayectoria de sus cohetes, minimizando así el riesgo de impacto de fragmentos. Pero en el caso de Baikonur y los demás cosmódromos utilizados por la Agencia Espacial Rusa, esto no es posible debido a su ubicación tierra adentro; hecho que da pie a un mayor riesgo de accidentes y, sobre todo, a un negocio de chatarrería para todos aquellos que se lanzan a la caza de los restos que quedan esparcidos en extensas áreas de territorio.

Dos chicos encaramados sobre los restos de un cohete, foto de Jonas Bendiksen    

Desde que el 4 de Octubre de 1957 entrara en órbita el primer satélite artificial fabricado por el hombre, miles de restos de todas formas y tamaños (desde tornillos a guantes de astronauta, pasando por todo tipo de objetos) se han ido acumulando alrededor de nuestro planeta, viniendo a formar la conocida como basura espacial (según las últimas estimaciones de la NASA, estaría formada por unos 19.000 objetos de más de 10 cm. y más de 500.000 de entre 1 y 10 cm., con un peso total de unas 5.500 toneladas).

Pero incluso antes de que fuera lanzado el Sputnik 1, la superficie terrestre se convirtió en vertedero de otra basura espacial: la proveniente de misiles, prototipos y otros precursores de los cohetes modernos. Posteriormente, a esta chatarra se añadirían los ya mencionados restos de los cohetes multietapa, que desprenden componentes (básicamente tanques de combustible y motores) antes de dejar su carga útil en órbita.

Tanque de combustible caído en una zona de taiga de la República de Altái, foto de Alexander Panichev    

Si echamos un vistazo al listado de bases espaciales históricamente más activas, podremos comprobar como la mayoría de ellas se encuentran en la costa y proyectan sus lanzamientos hacia el mar. Así es el caso, por ejemplo, de las principales plataformas de lanzamiento operadas por la NASA o el Centro Espacial de la Guayana Francesa, operado por la ESA.

La más significativa excepción a esta ubicación costera la constituyen el grueso de cosmódromos operados por la Agencia Espacial Rusa y la Administración Espacial Nacional China, situados en el interior de Rusia, Kazajstán y China. Esta ubicación provoca que los restos provenientes de las primera etapas ya gastadas de los cohetes caigan sobre tierra firme, con un doble inconveniente: un cierto riesgo de accidente y el esparcimiento de chatarra (en ocasiones tóxica) sobre grandes regiones.

Hombre paseando junto a los restos de un cohete en un pueblecito del Altái, foto de Jonas Bendiksen    

En el caso de China, el número significativamente inferior de lanzamientos que hasta la fecha ha realizado (menos de 100, respecto a los más de 2.000 de la antigua URSS y Rusia) hace que el problema derivado de la chatarra especial no sea tan grave, pero sí que se han llegado a registrar dos accidentes (en 1995 y 1996) que costaron la vida a población civil (entre 62 y 500 personas según las fuentes, ver vídeo); eso sí, no por el desprendimiento normal de etapas gastadas, sino por el impacto directo de cohetes tras lanzamientos fallidos.

En el caso de Rusia y la antigua Unión Soviética, a lo largo de la historia de su programa espacial también se han registrado varios accidentes graves que costaron la vida a cerca de 200 personas (entre cosmonautas y personal de tierra), pero nunca por impacto directo sobre núcleos habitados. El más destacable de estos accidentes fue el conocido como la catástrofe de Nedelin, ocurrida el 26 de Octubre de 1960 en Baikonur (ver vídeo). Por suerte, hasta el día de hoy, los fragmentos caídos tras el desprendimiento de etapas de cohetes no han causado más incidentes que algún susto y daños materiales en alguna ocasión, ya que las áreas que se encuentran bajo el acimut de las distintas trayectorias de lanzamiento no son demasiado densamente pobladas.

Un depósito de un cohete Soyuz sobre la estepa kazaja, foto de Jonas Bendiksen    

De todos los cosmódromos utilizados por la URSS y Rusia, los más activos y que por tanto han acumulado una mayor cantidad de chatarra alrededor suyo han sido los de Plesetsk y, como no, Baikonur (ver mapa interactivo de los centros del programa espacial ruso).

En los inicios del programa espacial soviético, las autoridades velaban por la recuperación de todos los fragmentos que pudieran quedar en tierra tras cada lanzamiento, pero, a medida que su número se fue viendo incrementado y el secretismo de la Guerra Fría relajado, el personal dedicado a tareas de limpieza fue asignado a otras funciones; dejando así esparcido un número de residuos cada vez mayor.

Esta situación, junto a la precariedad económica de las zonas rurales afectadas por la caída de componentes de cohetes, provocó la aparición de todo un fenómeno: improvisadas brigadas de chatarreros, formadas por habitantes de estas regiones, empezaron a lanzarse a la caza de todos los materiales que pudieran aprovechar; siendo los más preciados metales como aleaciones de titanio y el aluminio.

Una brigada de chatarreros de Kazajstán a la espera de un lanzamiento, foto de Jonas Bendiksen    

La recuperación de chatarra y otros materiales de los fragmentos desprendidos tras cualquier lanzamiento es más sencilla en las zonas de la yerma y llana estepa kazaja, donde cae la primera etapa de todos los cohetes lanzadores rusos con origen en Baikonur. En cambio, puede convertirse en todo un reto en zonas boscosas de taiga, como las que reciben los restos de los cohetes lanzados desde Plesetsk o las segundas etapas de los lanzados desde Baikonur.

Fragmentos de un cohete en el lago Vasilevskoi (Васильевское), vía    

A inicios de los años 90, coincidiendo con la caída de la URSS, las autoridades de Kazajtán alzaron la voz de alarma molestas por la presencia de estos restos incontrolados y los riesgos medioambientales que podrían acarrear. En respuesta a estas demandas, Rusia llevó a cabo varias batidas de limpieza.

Ciclograma del desprendimiento de etapas de un cohete Protón lanzado desde Baikonur (click para ampliar) y vídeo, vía  

Con el paso del tiempo, las autoridades rusas han ido tomando conciencia de todos los problemas que suponen estos restos y se han emprendido medidas para evacuarlos. En los últimos años las partidas presupuestarias con este fin han ido siendo aumentadas progresivamente y se han contratado los servicios de empresas que se encargan de llevar a cabo labores de limpieza incluso en los lugares de más difícil acceso.

Chatarrero desguazando los restos de un cohete mientras anochece, foto de Jonas Bendiksen    

En el siguiente vídeo, editado y subtitulado por Soviet Яussia, podéis ver como, por un lado, antes del lanzamiento se previene el impacto de las etapas gastadas sobre núcleos habitados (con medios como un An-2 como los que vimos en la entrada del aeródromo soviético) y, por otro, a partir del minuto 2:00, como trabajan los chatarreros contratados por la administración en zonas de difícil acceso como los bosques de taiga de la Provincia de Arjánguelsk:

Entre todas las fuentes consultadas, debo destacar las magníficas fotografías de Jonas Bendiksen; del que puedes ver la serie completa en: Eurasianet.org

Otras fuentes web: I, II, III, IV, V, VI

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Cuando el ejército soviético estuvo en órbita,
El acorazado soviético que sigue dando guerra y
A grandes problemas… bombas atómicas

Pero los únicos que se sienten amenazados por su presencia son los pacíficos habitantes de la zona, descendientes de quienes, irónicamente, salvaron sus vidas en 1945 gracias a la ciudad que da nombre al buque.

Aspecto actual del crucero Múrmansk    

El Múrmansk (Мурманск) fue el último de los cruceros ligeros de la clase Sverdlov (según designación OTAN, proyecto 68-bis según designación soviética) en ser botado, en 1955. Durante sus años de servicio en la Flota del Mar del Norte participó en numerosas maniobras, vivió prácticamente toda la Guerra Fría e incluso participó en la Guerra de Desgaste entre Israel y Egipto, brindando apoyo a este último.

El Múrmansk en los años 80    

Después de una vida operativa más bien discreta, sobre todo a raíz de la aparición de los misiles guiados que hicieron obsoleto este tipo de navíos, en 1989 el Múrmansk fue dado de baja y quedó fondeado en la Bahía de Kola (Кольский Залив).

Paradójicamente, cuando parecía que nuestro protagonista ya había pasado a la historia, abandonado a merced de las inclemencias del Ártico, es cuando cobró fama internacional: la Nochebuena de 1994, tras ser vendido a una empresa india a precio de chatarra, una fuerte tempestad lo arrastró hasta la costa noruega mientras era remolcado camino del desguace.

Estado en qué quedó el Múrmansk tras embarrancar    

Después de varios intentos infructuosos de recuperar el pecio, el Múrmansk quedó varado ante el pueblecito de Sørvær. Con un coste estimado de varias decenas de millones de dólares, la operación de rescate acabó siendo un proyecto que nadie quiso asumir.

Desde entonces, el antiguo barco de guerra se convirtió en una atracción para locales y foráneos: un buen sitio para que los pescadores del pueblo tomaran sus cervezas, un lugar de paso obligado para aficionados al submarinismo y una meca de peregrinaje para turistas rusos.

Vista del Múrmansk con marea baja    

Foto de familia en una de las torretas    

En los últimos años, pero, las muertes de varios martineros por cáncer y las advertencias lanzadas por varias organizaciones ecologistas han puesto el Múrmansk bajo sospecha de contener sustancias radiactivas. Aunque tanto el gobierno noruego como especialistas rusos han negado que el crucero suponga un peligro real, los habitantes de la zona han dejado de ver el barco con buenos ojos.

Irónicamente, el buque que amenaza a los habitantes de Sørøya lleva el nombre de la ciudad que en 1945 sirvió de vía de escape a más de 500 civiles que, huyendo del avance alemán, consiguieron escapar a Escocia gracias a la operación conocida como ‘Open Door’ (puerta abierta), en la que participaron cuatro destructores de la Marina Real Británica y contó con la colaboración de la Unión Soviética.

Ahora sólo siguen visitando el Múrmansk aguerridos turistas y descendientes de los marineros que una vez sirivieron en él. Como estos rusos que subieron al buque el año pasado y dejaron de recuerdo una bandera de la Armada Soviética:

En el siguiente vídeo podemos subir a bordo del crucero soviético de la mano de unos reporteros rusos que lo visitaron el verano de 2008. No os perdáis detalles como los cañones que adquieren vida propia gracias a las olas. Se trata de un extracto de este reportaje que he subtitulado al español:

Mientras nadie tome cartas en el asunto, los temporales del Mar del Norte serán los encargados de ir desguazando el Múrmansk lenta e inexorablemente.

Detalle de proa del Múrmansk    

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Los ardientes cielos de la Guerra Fría,
Los náufragos de la Guerra Fría y
Buran, de transbordador espacial a atracción de feria

Fuentes Web: I, II, III, IV, V

El transbordador espacial Buran    

El año pasado, aprovechando una estancia en Moscú, decidí acercarme a visitar el Buran (Буран) que hay instalado en el Parque Gorki (Парк Горького) de la ciudad (conocido popularmente como Parque de la Cultura, Парк Культуры). Cámara en mano, me disponía a ver de cerca una de las leyendas del programa espacial soviético que desde siempre ha llamado más mi atención.

Aunque sabía que se encuentra dentro de un parque de atracciones, imaginaba que semejante mito de la aeronáutica recibiría el trato que merece y contaría con una digna puesta en escena, más allá del mero entretenimiento.

Vista posterior del transbordador Buran exhibido en Moscú    

¡Menudo desengaño! Después de pagar la entrada que da acceso al recinto ya me llevé el primer chasco: el Buran se encontraba al otro extremo del parque, arrinconado entre atracciones de feria y el río Moscova (Москва). Pero esta primera decepción se quedaría en nada en ver el estado de conservación de la aeronave y el destartalado entorno en que se encuentra.

Vista lateral del Buran del Parque Gorki    

Tras una garita que parecía de hojalata, yacía el viejo transbordador acompañado de dos de las primeras camionetas que debieron utilizarse en los aeropuertos soviéticos, a modo de escaleras de acceso. A su lado, una especie de búnker azul que algún día debió ser una tienda temática de recuerdos.

Este gran desencanto culminaría en ver que, mientras en un lado la superfície del transbordador parecía seriamente deteriorada, en el otro simplemente había caído a trozos.

Vista frontal del Buran    

Lateral destrozado del transbordador    

Cuando pensaba que nada podía empeorar mi frustración, vi que en la garita apareció una señora dispuesta a vender tickets. Iluso de mi, pagué los ¿150 rublos? de la entrada para asistir a una recreación de vuelo del transbordador. En acceder a bordo, me encontré una sala diáfana con un puñado de butacas desvencijadas que se supone que debían recrear el ajetreo del vuelo. El “espectáculo” se limitó a un lamentable vídeo de apenas 10 minutos con 4 sacudidas mal dadas. Un fiasco total.

Vista posterior del lateral más dañado    

Por suerte, otros dos Buran están abiertos al público de forma mucho más digna, uno en el cosmódromo de Baikonur y otro en el museo Technikmuseum de Speyer, Alemania.

Para los que no hemos tenido aún ocasión de viajar a estos sitios, siempre nos quedará el recuerdo de cuando el Buran vivió sus momentos de gloria a lomos del cohete lanzador Energía (Энергия):

Puedes ver estas y otras fotos que tomé del Buran del Parque Gorki en este álbum en flickr

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